L'istituto dell'avvalimento consente ad un'impresa (concorrente alla gara) di ricorrere alle referenze di un'altra impresa (ausiliaria), al fine di dimostrare il possesso dei requisiti di capacità economica, finanziaria, tecnica, organizzativa necessari per partecipare ad una gara d'appalto.
La normativa comunitaria (artt. 47 e 48 Direttiva n.118/2004/CE ed art 54 Direttiva n.17/2004/CE), prevede che un operatore economico può, se del caso e per un determinato appalto, fare affidamento sulle capacità di altri soggetti, a prescindere dalla natura giuridica dei suoi legami con quest'ultimi, ma deve provare all'amministrazione aggiudicatrice che per l'esecuzione dell'appalto disporrà delle risorse necessarie, ad esempio presentando l'impegno di tale soggetto a mettere a disposizione dell'operatore economico le risorse necessarie.
Al riguardo, non è richiesta una particolare forma ma comunque occorre fornire la prova dell'intervenuto accordo tra le parti ai sensi dell'art. 1321 c.c.
Il contratto concluso in tal senso dalle parti ben può quindi essere configurato quale contratto unilaterale atipico assimilabile al mandato, con obbligazioni assunte da una sola delle parti e nel quale la presunzione di onerosità risulta irrilevante. Mediante questo contratto l'impresa ausiliaria pone a disposizione dell'impresa partecipante alla gara la propria azienda, intesa quale complesso di beni organizzato per l'esercizio delle attività di impresa (cfr. art. 2555 c.c.).